Hacia el año 960 d.C. En Dinamarca, el guerrero vikingo Harald Blåtand, también conocido como Harald Diente Azul, recibió en su corte a un eclesiástico enviado por el pueblo germánico para cristianizar a las gentes del norte pagano. Este encuentro tuvo consecuencias trascendentales para la historia de Europa.

Durante un banquete en honor al eclesiástico, Harald y el monje Poppo discutieron acerca de quién tenía más poder, si el Dios de los cristianos o los dioses de los vikingos. El escéptico Harald exigió una prueba y Poppo agarró un hierro al rojo vivo, un método medieval para determinar la verdad ante un tribunal de justicia. Cuando el monje retiró la mano del metal candente, no había sufrido daño alguno. Esto se consideró una señal divina y fue suficiente para convertir a Harald al cristianismo.

El bautizo de Harald en el año 965 marcó una nueva era para los vikingos y su integración definitiva en la Europa medieval. La historia de este visionario rey de los daneses se estudia principalmente a través de la investigación arqueológica, ya que las crónicas escritas de la época son tendenciosas y poco rigurosas.

En los albores de la Edad Media, Europa estaba en plena transformación y el cristianismo se consolidaba como la religión dominante en la mayoría de su territorio. Con su bautizo en el año 498, Clodoveo, rey de los francos, dio inicio al proceso de cristianización. Los monjes se lanzaron a anunciar la palabra de Dios y esta labor fue crucial en la conversión de Harald Diente Azul y la expansión del cristianismo en el norte pagano de Europa.

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Las procesiones multitudinarias, algunas tan inmensas como las de Lerwick, donde desfilan más de mil guizers, capitaneados por un jarl, una especie de ‘conde’ de la tradición nórdica, que para tener el honor de dirigir los escuadrones ha debido pertenecer a alguna de las asociaciones que participan durante más de tres lustros.

Las primeras manifestaciones de esta fiesta vikinga surgió tras la prohibición de otra no menos arraigada tradición de Yule, la que protagonizaban unos jóvenes que sobre sus trineos debían arrastrar barriles de alquitrán ardiente por toda la ciudad. Una vez que la costumbre fue abolida, consiguieron permiso para realizar una procesión de antorchas.

Desde 1876 esa costumbre ha ido creciendo en número y organización hasta la actualidad, donde los antorchados desfilan por las ciudades para luego rodear un barco vikingo que perecerá presa de las llamas. Se trata del espectáculo del fuego de Up Helly.

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La celebración es para los escoceses como su día nacional, el gran evento del año, la jornada más especial de todo el calendario y para la que se preparan durante el resto del año.

El Hogmanay se celebra en numerosas ciudades de Escocia pero, sin lugar a equivocarnos, podemos afirmar que la fiesta más espectacular es la que se lleva a cabo en las calles de Edimburgo, donde se dan cita varios cientos de miles de personas dispuestas a dar rienda suelta a la alegría y la desinhibición.

La ocasión resulta explosiva, con numerosos espectáculos callejeros, cuya programación comienza con la tradicional Procesión de las Antorchas, en la que miles de personas hacen el recorrido con una tea encendida, a través de la milla real y hasta llegar a Carlton Hill, donde dará comienzo el Festival de Fuego, inspirado en las tradiciones vikingas.

Bandas de gaiteros, compañías de teatro, desfiles y pasacalles, fuegos artificiales, bailes regionales y hasta carreras de huskeys… un largo viaje festivo que dura casi tres días, en los que no falta el delirio del alcohol y que acaba cuando los asistentes entonan la composición más famoso del mayor poeta romántico de Escocia, Robert Burn. Con el “Auld Lang Syne”, los escoceses se cogen por los brazos y cruzan la frontera de la media noche que divide al Año Viejo del Nuevo Año.

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Esta fiesta celebrada por los pueblos germanos (vikingos incluidos, no olvidemos su procedencia) se conocía como Yule o Yuletide – y actualmente los daneses siguen llamándolo “Jul”. Originalmente duraba doce días, coincidiendo con el solsticio de invierno, alrededor del 21 de diciembre, y consistía principalmente en una fiesta en familia. Normalmente los solsticios se relacionaban con la fertilidad y el culto a los ancestros, y esta celebración no era una excepción. Simbólicamente significa el culto a la naturaleza, al fin de la oscuridad, recordemos que en zonas geográficas situadas tan al norte el sol brilla por su ausencia (nunca mejor dicho), más aún en esas fechas en las que la mayor parte del tiempo el sol está escondido, es por ello que se celebra el fin de los días más oscuros y se da de nuevo la bienvenida al alargamiento de los días.

El Yule era considerado como momento de descanso, de final de ciclo en el trabajo, el final del año. Es por esto por lo que la fertilidad cobra especial importancia, pidiéndose buenas cosechas y prosperidad para el año que iba a comenzar, también se bebía, por supuesto, por años y paz: “til aar og fred”. Con ocasión de esta festividad, se ofrecían, como no podía ser de otro modo, sacrificios de bienes y animales a los dioses, incluso llegaban a brindar con ellos, ofreciendo un barril de cerveza con este motivo.

Pero vayamos por partes, Yule se celebraba con un gran sacrificio, dedicado a los dioses de la protección y la fertilidad, Frey y Thor, para seguir con un gran banquete donde comían los animales que sacrificaban. Pero falta algo… ¿y la cerveza? ¡Por Odín! No puede faltar la cerveza en una fiesta vikinga, de hecho, los vikingos tenían diferentes tipos de cervezas para según la ocasión (bodas incluidas). En este caso se bebía la jólaöl.

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